Will iPad revolutionize end user computing?

Honestly speaking, I am not a big Apple fan. But in the past two years, all of my computers, including iPhone, has become Apple products. I am not unconditionally praising them, but if you are looking for a computer, unless you are really into building one yourself, or just after lower price tag, Apple offers a very reasonable option for quality, usability and a good feeling of owning one.

If you look back computer history, there was the big hit of Apple II, and Macintosh delivering window and mouse based GUI to the mass. Apple has been a key player at these turning points. There were bad times while Jobs was away, but Jobs has returned after his tough days, with his skills perfected in introducing innovative products at exactly the right time. MP3 players were already around when iPod was introduced. iPhone was not the first smartphone. But since there introduction, they have completely changed what their market segment means, forever. Not only was it the balance of timing of introduction, price, and feature, but the continuous flow of successor products replacing them at exactly the right time.

Looking back at Mac, you can realize its only a custom spec specialty PC, regardless of the number of little innovations it embodies. There were weird looking iMac and G4 Cube, etc which didn't quite live up to expectations. And MacOS has gone through many not so well received revisions until it became OS X. But apart from that, after a successful architecture switch to x86, while embracing many industry standard technology, Apple has successfully differentiated itself and became an industry top player. It has built a strong position in a commodity market that is the PC. I feel Jobs has really learned to be patient and tough.

And now comes iPad. Direct touch operated computers are pretty popular in so called "virtical" market for business use. The "iPad" trade mark itself was acquired recently from Fujitsu who was marketing that kind of a device under the name. Archrival Microsoft has been shipping TabletPC for several years. But still, I really think iPad must be the line of product with the biggest ambition to revolutionize the world of computing that Apple has ever shipped. Its not juts a big iPhone. Not a keyboard-less tablet shaped netbook. People often compare it with Kindle which falls into a completely different category. I think Jobs is intending to change the user interface of computers forever. He has started the multi touch direct operation interface on iPhone. This is a reasonable design choice for smartphones, which have a strong form factor constraint. He has polished the interface on it, and got users trained to use it. Now, isn't he trying to change the interface of "PC" all together?

Ever since the time of punch card has past, computers always came with keyboards. It used to come with type printers instead of video monitors. The monitor has gotten graphical, and mouse was added for graphical operation. Apple was in the forefront of pushing it to the ordinary people. But think about it. You don't need ergonomic expert to realize that this is such an awkward interface. Keyboards are designed to be operated with two hands. You add mouse to it, you need three to operate them at the same time. What really happens is people are simply switching between keyboard and mouse. These are two separate set of interfaces. But still, it is very difficult to escape the curse of the keyboard. Especially in the west, so many people are trained to use it, especially those computer engineers. Why would engineers who are in love with the keyboard ever design a computer without it. Both Macintosh and Windows have this unnatural crippled interface, but those who design them are the ones who are in love with it. There is no reason for them to change it.

And here comes Jobs. True, keyboard is one of the most efficient way to input alphabetical text once you are trained. But typing text is not the only computer operation. The physical separation of the keyboard and the monitor forces the user to deal with two independent interfaces. I would say changing this is a revolution to the contemporary computer culture. I am thinking Jobs has a strong enthusiasm in making this happen. But he learned patience. He takes steps in laying out his cards to move his strategy forward. He started with iPhone. iPad is a little progress now that office productivity tool, iWorks, runs on it. This should grab some number of people. Creative tools should grab the minds of artists when they arrive. They are already in love with Cintiq anyway. And long time later, not sure how long. XCode will start running in multitouch in the end. I have no idea whether its going to be a tablet, or a Mac with a monstrous touch screen. But one day, software engineers at Apple will ditch the keyboard, and will be programming through the multitouch direct operation interface. There are many technical issues to be resolved. Human habit is very hard to break. But still, the first step of the break through that will bring the new time for computer user interface, that is what I belive iPad is supposed to be.

Will iPad revolutionize end user computing?

正直Apple党というわけではないがここ二年ほどでiPhoneも含め身の回りのコンピュータはほとんどApple化してしまった。諸手を上げて賞賛する気はないが、今コンピュータを選ぶならよほど自作したいか、値段重視でない限りAppleは品質・使い勝手・所有感という点で丁度いい選択肢を提供しているのは確かだと思う。
コンピュータ史を紐解けば古にAppleIIの流行があり、Macintoshによるウィンドウとマウスを使ったGUIの一般向けの普及と、Appleは革新のターニングポイントで大きな存在感を示している。Jobsが離れていた間かなり沈んだ時もあったが、いろいろな苦難を経て復帰したJobsは世の中の流れに合わせて最適なタイミングで革新的製品を投入する手腕を完成させたように見える。iPodが世間に出たときにMP3プレイヤーがなかったわけじゃない。iPhoneが出たときにスマートフォンがなかったわけじゃない。だがそれらの登場がその商品セグメントの意味を永遠に変えてしまったのは確かだ。それには投入タイミング・価格・機能のバランスが錬られていた上に、次から次へと絶妙のタイミングで二の矢、三の矢が投入されていたことも大きい。
翻ってMacを見るともちろん部分的にはいろいろ革新を重ねているが、要は独自仕様のパソコンであることに違いはない。変なiMacやG4キューブなど微妙な製品の投入もあったし、MacOSもOS Xに切り替わるまではRhapsodyだ何だといろいろ紆余曲折があった。それでも成功裏にx86へアーキテクチャを切り替え、着々とパソコン業界の標準技術を取り込みながらもしっかりと差別化されたトッププレイヤーに返り咲いた。パソコンという普通の商品のマーケットで強固な地位を作り上げたのだ。そこにJobsが身につけたしたたかさを感じる。
そしてiPadだ。もちろんダイレクトオペレーションのコンピュータなどは業務向けなどのバーチカル市場では当たり前のように使われている。iPadの商標自体寸前に富士通から買取ったとか。ライバルのMSだって何年も前からTabletPCをやっている。それでも、それでもだ。iPadはApple製品の中では最も野心的な革新を目指した製品ラインじゃないかと思う。単にデカイiPhoneじゃない。キーボードの無いタブレット型ネットブックじゃない。Kindleとの比較もよく聞かれるがそもそもカテゴリーが違う。Jobsはコンピュータのユーザ・インタフェースを金輪際変えてしまおうとしているのではないだろうか？iPhoneでマルチタッチのダイレクトインタフェースの先鞭をつけた。これはスマートフォンという極めて制約の大きいフォームファクタでは合理的な選択だ。そこでインタフェースを洗練させ、ユーザを慣れさせ、ついには本来の「パソコン」のインタフェースのあり方も変えてしまおうとしているのではないだろうか？
パンチカードの時代が終わって以来、コンピュータにはキーボードがつきものだ。昔は画面の代わりにタイプライタが付いてたりしたものだ。そして画面がグラフィカルになり、その操作のためにマウスが追加された。その大衆化の先鞭をつけたのは他でもないAppleだ。だがこれは人間工学などというものを持ち出さなくても素人にもわかる明らかに不自然なインタフェースだ。両手で操作するように出来ているキーボードにマウスを追加したら腕が三本無い限り同時には操作できない。結局マウスとキーボードは時分割で使用する2種類のインタフェースでしかないのだ。しかしそれであってもキーボードの呪縛からは逃れられない。特に西欧ではあまりに多くの人がこれに慣らされており、その最右翼がコンピュータ技術者だったりするわけだ。キーボードを愛する技術者たちがどうしてキーボード抜きのコンピュータを自ら作ろうとするだろうか。MacintoshもWindowsも不自然なインタフェースだがそれを設計する人々こそがその最たる信者である故にそれを変える理由が見いだせないのだ。
そこでJobsだ。確かにローマ字の文字入力であればキーボードは慣れてしまえば最も効率の良い方法の一つだろうが、別に文字を入力するばかりがコンピュータの操作じゃない。そして画面とキーボードの分離はどうしても物理的に離れた二つのインタフェースを人に強要する。これを変革するのは現在コンピュータ文化の革命と言って良いだろう。これに彼は並大抵じゃない熱意を持っているのではないだろうか？でも焦らない。したたかさを覚えたJobsは少しずつ手堅くカードを切りながら戦略を進めていく。iPhoneからはじめた。iPadは少し前進しオフィス・プロダクティビティツールであるiWorksを突っ込んだ。これは一部の人を確実に取り込むだろう。あとはクリエイティブ系のアプリが揃えばデザイナーやアーティストなども転向するに違いない。現に絵を書く人たちは既にCintiqの虜なのだ。そして最後の最後。どれくらい先になるか分からないがXCodeもマルチタッチ環境で動くようにあるだろう。それがタブレットなのか製図板のような巨大な画面を持ったMacなのかは分からない。だがいつの日かAppleでソフトを開発するエンジニアたちでさえキーボードを捨て、マルチタッチのダイレクトオペレーションでプログラムを作る様になるのではないだろうか？それまでに克服されなければいけない技術の壁も沢山あるだろう。そして人の習慣という巨大な壁。だがそれを打ち壊して新しいインタフェースの時代を切り開く第一歩。それがiPadなのではないだろうか？